Ontdek de Scilly-eilanden met de trein vanuit Londen

Een treinreis van de Britse hoofdstad naar de uiterste punt van Cornwall is een route vol contrasten. Je combineert de dynamiek van de wereldstad met de ruige natuur van de Engelse kust en de rust op de Scilly-eilanden. Het spoorwegnetwerk in het zuidwesten is goed geregeld, waardoor je zonder auto de meest afgelegen plekken kunt bereiken. Onderweg wissel je bekende iconen af met rustigere plekken, terwijl je door het glooiende landschap van Somerset en Devon richting de Atlantische Oceaan reist.

Londen

Wie denkt dat Londen inmiddels wel is uitontdekt, heeft het mis. Natuurlijk, Big Ben, Camden Market en een boottochtje over de Thames blijven onverminderd de moeite waard, maar wie een stapje verder zoekt vindt een stad vol wijken die nog volop in ontwikkeling zijn. Londen is namelijk een lappendeken van dorpjes die elk een eigen identiteit hebben, en precies dat maakt de stad zo eindeloos te verkennen.

Zuid-Londen is al een tijdje het territorium waar het gebeurt, met Peckham voorop. Rye Lane is er het kloppende hart, vol markten, vintage winkeltjes en streetfoodkraampjes die om de haverklap van eigenaar wisselen. Klim de trap op naar Frank’s Café, een rooftopbar met uitzicht over de skyline, of duik Peckham Levels in, een voormalige parkeergarage die nu dienstdoet als creatieve hub met eetgelegenheden, werkplekken en een programma vol optredens en workshops. Voor het diner schuif je aan bij Artusi voor verrassend goede Italiaanse gerechten, of ga voor iets experimentelers bij één van de kleinere adresjes rond Bussey Alley.

Meer naar het noordoosten ligt Walthamstow, jarenlang vooral bekend om Europa’s langste straatmarkt, maar inmiddels ook de plek waar Londenaren massaal naartoe verhuizen zodra het centrum te duur wordt. Breng een bezoek aan God’s Own Junkyard, een pakhuis volgestouwd met vintage neonverlichting waar zelfs het koffietentje tussen de installaties in een psychedelisch decor oogt. Wandel daarna richting Walthamstow Wetlands, een verrassend uitgestrekt natuurgebied met reservoirs, wandelpaden en fietsroutes waar je bijna vergeet dat de metro maar een paar haltes verderop ligt. Wil je die dorpse sfeer nog even vasthouden, ga dan voor een biertje bij één van de kleine brouwerijen in de buurt: craft beer is hier bijna een tweede religie.

Bristol

De havenstad Bristol in het zuidwesten van Engeland heeft iets ongepolijsts dat je niet snel loslaat: oude pakhuizen, kleurrijke rijtjeshuizen tegen de heuvel en op elke straathoek wel een muurschildering. Bristol is namelijk ook de geboortegrond van Banksy, en dat merk je. Ga op zoek naar Mild Mild West op Stokes Croft of de beschadigde Well Hung Lover bij Park Street, maar reken er niet op dat dit de enige kunst is die je tegenkomt: de hele stad functioneert als openluchtgalerij, met telkens nieuw werk van internationale artiesten dat na een paar dagen alweer overschilderd kan zijn.

Voor het echte gevoel van de stad trek je naar Stokes Croft, een wijk met rafelranden en een creatief hart die grenst aan Kingsdown en St Paul’s. Overdag hang je in één van de vele cafés, ’s avonds is er bijna altijd wel ergens livemuziek. Ga langs bij de People’s Republic of Stokes Croft-galerij voor de laatste roddels over nieuwe kunstwerken in de buurt, en duik daarna de zijstraatjes in richting Nelson Street en Leonard Lane, waar de gevels vol staan met tags, stencils en grootschalige muurschilderingen. Ook Bedminster, aan de overkant van de rivier, mag je niet overslaan: in North en East Street vind je de grootste en meest uiteenlopende verzameling street art van de stad, dankzij het jaarlijkse Upfest-festival.

Wie liever wat rustiger aan doet, neemt de tijd voor Southville en Bedminster, opkomende buurten met een levendige kunstscene die je nog niet overal in reisgidsen tegenkomt. En heb je genoeg van de bedrijvigheid? Dan pak je zo de trein naar Bath, amper een kwartiertje verderop, voor een dagje tussen de Romeinse baden en Georgiaanse architectuur.

Exeter

Wie zin heeft in een Engelse stad met een authentiek buitengevoel, gaat naar Exeter. De stad in Devon staat vaak in de schaduw van Londen of Bristol, maar heeft zelf een historische kern vol middeleeuwse steegjes, een levendige quayside en groen tot voor de deur. Begin in het oude centrum bij Stepcote Hill, één van de steilste en oudste straatjes van de stad, met vakwerkhuizen die teruggaan tot de vijftiende eeuw. Loop van daaruit naar de imposante kathedraal en verdwaal daarna bewust in de kleine straatjes van het West Quarter, waar je nog echt het gevoel krijgt door een levend geschiedenisboek te wandelen. Onder de stad liggen bovendien de Underground Passages, veertiende-eeuwse waterkanalen die je met een gids kunt verkennen; een unieke attractie die je nergens anders in Groot-Brittannië vindt.

Voor het echte lokale leven trek je richting de Exeter Quay, waar oude pakhuizen zijn omgetoverd tot cafés en bars aan het water. Bij Lutzy’s zit je met de hond aan je voeten op het koele terras met uitzicht op het kanaal, en verderop kies je bij Mango’s voor een chai latte of stevige brunch met zicht op de rivier. Wie iets verder wil fietsen of wandelen, komt uit bij Topsham, een voormalige Romeinse havenplaats aan de Exe-monding die inmiddels bekendstaat om zijn patisserieën en waterzijdige pubs zoals The Passage House Inn. Ga voor zonsondergang naar Turf Locks, een pub die alleen te bereiken is per boot, fiets of te voet, en waar je met een biertje in de hand de zee ziet overgaan in het estuarium.

Ondertussen is ook het centrum van Exeter zelf allang niet meer alleen bekend om de kathedraal. In de Independent Quarter rond Fore Street en Gandy Street vind je een groeiend aanbod van kleine, onafhankelijke winkels, terwijl het Castle Quarter de laatste jaren is uitgegroeid tot dé plek voor wie op zoek is naar minder voor de hand liggende adresjes. Sluit de avond af in een van de sfeervolle cocktailbars verscholen achter de kathedraal, waar de donkere interieurs en gedempte verlichting je eerder aan Parijs dan aan Devon doen denken.

Penzance

Wie denkt dat het uiterste puntje van Engeland alleen bestaat uit verlaten kliffen en boze zee, heeft Penzance nog niet ontdekt. Dit havenstadje aan Mount’s Bay is allesbehalve een slaperig vissersdorp: langs Chapel Street wissel je galeries, curiosityshops en het beroemde Egyptian House met haar opvallende gevel moeiteloos af, en op de Promenade, de langste van Cornwall, wandel je zo de zonsondergang tegemoet met zicht op St Michael’s Mount. Duik daarna het Art Deco-zwembad Jubilee Pool in, waar een deel geothermisch verwarmd wordt, en je snapt meteen waarom Condé Nast Traveller dit stadje ooit uitriep tot het coolste kustplaatsje van Cornwall.

Wil je verder kijken dan de bekende paden, loop dan door naar Newlyn, het buurdorp dat nog altijd draait op de vissersboten die er elke ochtend aanmeren. Hier zetelde ooit de Newlyn School, een groep kunstenaars die het harde leven van vissersgezinnen vastlegde, en die werken hangen tegenwoordig in Penlee House, een negentiende-eeuwse villa die is omgebouwd tot museum. Voor een biertje met lokaal karakter zit je goed bij The Seven Stars, een kroeg waar de eigen scrumpy-cider al jaren de vaste klanten trekt en waar toeristen zich net zo welkom voelen als de buurtbewoners.

Vanuit Penzance ben je bovendien zo weg richting de rest van West-Cornwall. Neem de trein of fiets naar Marazion voor een tocht over de getijdenweg naar St Michael’s Mount, of rijd langs de kust naar het Minack Theatre, een openluchttheater dat letterlijk in de granieten rotsen is uitgehakt en uitkijkt over Porthcurno, één van de mooiste stranden van de regio met bijna wit, fijngemalen zand. Geen wonder dat Penzance zich graag profileert als uitvalsbasis: je slaapt er in een sfeervolle kamer met zicht op zee, en de rest van Cornwall ligt binnen handbereik.

De Scilly-eilanden

Meeuwen die je pootje geven, palmbomen die groeien op Britse bodem en zeehonden die nieuwsgierig meezwemmen, de Scilly eilanden voelen alsof je per ongeluk in de tropen bent beland, terwijl je gewoon vlak voor de kust van Cornwall zit. De archipel telt vijf bewoonde eilanden en meer dan honderdveertig onbewoonde rotsjes en eilandjes, en juist die verspreidheid maakt het zo de moeite waard om even helemaal los te koppelen. Neem de boot vanaf St Mary’s, het grootste eiland met de enige echte haven, winkelstraat en horeca, en werk van daaruit je weg naar de rustigere buren.

Op Tresco duik je de wereldberoemde Abbey Gardens in, waar mediterrane en zelfs subtropische planten welig tieren dankzij het ongekend milde klimaat. Bryher daarentegen is ruiger en wilder: zeven heupjes om te beklimmen, dramatische rotskusten en amper een ziel te bekennen. En op St Agnes, het meest zuidelijke eilandje van heel Groot-Brittannië, strijk je neer bij the Turk’s Head, een pub met een pilsje en uitzicht dat je niet snel vergeet. St Martin’s is dan weer favoriet bij wie van een glas wijn houdt: hier ligt een van de meest zuidelijke wijngaarden van het land, met proeverijen die uitkijken over zee.

Wat de Scilly eilanden misschien nog wel het bijzonderst maakt, is het ouderwetse vertrouwen dat er nog heerst. Overal langs de weg staan zogeheten honesty stalls, kraampjes waar boeren en vissers hun verse producten – denk krab, sint-jakobsschelpen of eigengemaakte jam – achterlaten met een prijslijstje en een geldkistje. Je neemt wat je wilt en legt zelf het bedrag neer, geen kassa of verkoper in zicht. Combineer dat met de duik- en snorkelspots waar je oog in oog komt te staan met nieuwsgierige grijze zeehonden, en het wordt snel duidelijk waarom deze eilandengroep bij ingewijden geldt als één van de best bewaarde geheimen van Engeland.